James Cook sinh ở làng Marton, Yorkshire, nay là ngoại ô của Middlesbrough.[1] Ông được rửa tội tại nhà thờ địa phương St. Cuthbert.[1][2][3] Năm 1736, gia đình ông chuyển đến nông trại Airey Holme ở Great Ayton, nơi cho ông làm việc, Thomas Skottowe, đã cho ông vào học trường địa phương. Năm 1741, sau 5 năm đi học, ông bắt đầu làm việc với cha mình, khi cha ông được đề cử làm quản lý nông trại.[4]